तिच्या यशाच्या 2022 हंगामाच्या अंतिम ग्रँडस्लॅम स्पर्धेच्या शेवटी, जेसिका पेगुला स्वतःला परिचित, वेदनादायक स्थितीत सापडली. त्या वर्षी तिने चार प्रमुखांपैकी तीन स्पर्धेत उपांत्यपूर्व फेरी गाठली होती, परंतु प्रत्येक प्रसंगी तिचा अव्वल मानांकित खेळाडूकडून पराभव झाला. यूएस ओपनमध्ये इगा स्विआटेकला पराभव पत्करावा लागल्यानंतर, पेगुला बिअरचा कॅन घेत पत्रकार परिषदेत पोहोचली. “मी डोपिंगसाठी लघवी करण्याचा प्रयत्न करत आहे,” ती म्हणाली. “जरी ते नुकसान कमी करण्यास मदत करते.”
तो क्षण, जो ताबडतोब व्हायरल झाला, पेगुलाने तिच्या कारकिर्दीतील सर्वात निराशाजनक संघर्ष – ग्रँड स्लॅम उपांत्य फेरीत पोहोचण्यात असमर्थता हाताळल्याच्या चांगल्या स्वभावाचे उत्तम उदाहरण होते. तिला तिचे ध्येय साध्य होण्याआधी आणखी दोन वर्षे लागतील आणि एकूण सहा क्लेशदायक उपांत्यपूर्व फेरीतील पराभव. शेवटी, पूर्ण वर्तुळाच्या क्षणी, पेगुलाने यूएस ओपनमधील तिच्या कारकिर्दीच्या पहिल्या ग्रँडस्लॅम उपांत्य फेरीत जागतिक क्रमवारीत 1, 6-2, 6-4 असा पराभव करून अंतिम फेरी गाठली.
“मी आहे [lost] कितीतरी विचित्र वेळा, मी फक्त हरत राहिलो,” ती नंतर म्हणाली. “परंतु महान खेळाडूंसाठी – त्या मुलींसाठी ज्यांनी स्पर्धा जिंकली. मला माहित आहे की प्रत्येकजण मला याबद्दल विचारत राहिला [winning a quarter-final] पण मला असे होते: ‘मला अजून काय करावे हे माहित नाही, मला फक्त तिथे जाऊन सामना जिंकायचा आहे.’ देवाचे आभार मानतो की मी ते करू शकलो आणि शेवटी, मी म्हणू शकतो की मी उपांत्य फेरीचा खेळाडू आहे.”
पुरुषांच्या ड्रॉमध्ये, अव्वल मानांकित जॅनिक सिन्नर हा एकमेव ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन शिल्लक आहे, त्याने ग्रेट ब्रिटनच्या जॅक ड्रॅपरसह डॅनिल मेदवेदेवला ६-२, १-६, ६-१, ६- असे पराभूत करून उपांत्य फेरी गाठली. न्यू यॉर्कमध्ये मध्यरात्रीच्या आधी संपलेल्या अशांत भांडणात 4.
जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेल्या पेगुलाला पराभूत करून, सहाव्या मानांकित पेगुलाने उपांत्य फेरीत आपले देशबांधव एम्मा नॅवारो, टेलर फ्रिट्झ आणि फ्रान्सिस टियाफो यांच्यासोबत सामील केले. 2003 पासून अनेक अमेरिकन खेळाडूंनी महिला आणि पुरुष यूएस ओपन ड्रॉमध्ये उपांत्य फेरी गाठण्याची ही पहिलीच वेळ आहे. पेगुला पुढे बिगरमानांकित कॅरोलिना मुचोवाचा सामना करेल, ज्याने याच्या सुरुवातीला मनगटावर शस्त्रक्रिया करून उपांत्य फेरी गाठली होती. हंगाम मुचोव्हाने गुरुवारी बीट्रिझ हद्दाद माईयाचा ६-१, ६-४ असा पराभव केला.
पेगुलाने एक संयोजित, ठोस सामना खेळला, तिने ध्रुवाला खोल, सपाट मध्यवर्ती ग्राउंडस्ट्रोक्सने स्मोदर करून आणि धीराने तिच्या आक्रमणाच्या क्षणांची वाट पाहत स्विटेकचे कोन कापून तिचे रणनीतिकखेळ दाखवले. स्वितेकचा पहिला स्ट्राइक चांगला भिजवून तिनेही चमकदारपणे हालचाल केली.
पेगुलाने एक शानदार सामना खेळला आणि शेवटी तिच्या मज्जातंतूला धरून ठेवलं, तर स्विटेकची ही एक क्रूर कामगिरी होती जिने तिच्या सर्व्हिसमध्ये वाईटरित्या संघर्ष केला आणि तिला सुरुवातीपासूनच तिची वेळ सापडली नाही. तिने रात्रीच्या तिच्या ४१व्या अनफोर्स्ड एररसह निराशाजनक रात्र पूर्ण केली.
“माझ्याकडे अनेक स्पर्धा आहेत ज्यात मी चांगली सेवा दिली नाही आणि तरीही मी जिंकण्यात यशस्वी झालो,” ती म्हणाली. “परंतु मला कदाचित योग्य उपाय सापडला नाही कारण मी माझ्या सर्व्हिसला धक्का देऊ शकत नाही. तसेच, असा बॅकअप घेण्यासाठी मी बेसलाइनपासून इतका ठोस नव्हतो. तुम्ही खूप चुका केल्या तर तुम्ही जिंकणार नाही आणि त्या मी केल्या आहेत. ते माझ्यावर आहे.”
नोवाक जोकोविच आणि कार्लोस अल्काराझ यांच्या लवकर बाहेर पडल्यामुळे पुरुषांचा ड्रॉ किती खुला झाला असला तरी, त्या मोकळेपणाचा टॉप क्वार्टरवर परिणाम झाला नाही, जिथे शेवटचे दोन प्रमुख चॅम्पियन यावर्षी ग्रँड स्लॅममध्ये तिसऱ्यांदा लढले. ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये मेदवेदेववर पहिले ग्रँडस्लॅम विजेतेपद मिळवण्यासाठी सिन्नरने दोन सेट खाली सावरल्यानंतर, मेदवेदेवने विम्बल्डनच्या उपांत्यपूर्व फेरीत पाच सेट जिंकून त्याचा बदला घेतला.
ही चकमक खूपच कमी नाट्यमय होती. सिनर पहिल्या सेटमध्ये ब्लॉक्समधून बाहेर पडला, त्याने मेदवेदेवला त्याच्या प्रचंड वेगवान आणि वजनाने दोन्ही ग्राउंडस्ट्रोकवर मात दिली कारण त्याच्या बचावामुळे मेदवेदेवला सातत्याने चेंडू त्याच्यासमोरून जाणे कठीण झाले. सिनरने सुरुवातीच्या सेटमधून वळण घेतल्यानंतर, मेदवेदेव फोकस टेनिस खेळल्यामुळे सामना दुसऱ्या दिशेने फिरला आणि सिनरची तीव्रता झपाट्याने कमी झाली. मग तो परत फिरला.
चार सेटमध्ये, जसजसा वेग पुढे-पुढे होत गेला, तसतसे सिनरचे विनाशकारी ग्राउंडस्ट्रोक आणि बचाव यांची एकत्रित ताकद मेदवेदेवसाठी खूप जास्त होती, जो सामान्यत: त्याच्या उत्कृष्ट टेनिससाठी आवश्यक असलेल्या सामन्यात बरोबरीने खेळला. मेदवेदेव आर्थर ॲशे स्टेडियममधून 57 अनफोर्स्ड एरर मारून निघून गेला आणि त्याला पहिल्या क्रमांकाच्या खेळाडूने चांगलाच मारला.
“ते खूप कठीण होते,” सिनर म्हणाला. “आम्ही एकमेकांना चांगले ओळखतो, आम्ही ऑस्ट्रेलिया आणि लंडनमध्ये खेळलो. आम्हाला माहित होते की ते खूप शारीरिक असेल. पहिले दोन सेट विचित्र होते, कारण पहिला ब्रेक कोणाला मिळाला होता, पण मी खूप आनंदी आहे.”
सिनरने आता आपल्या कारकिर्दीतील चारही ग्रँडस्लॅम स्पर्धांची उपांत्य फेरी गाठली आहे; राफेल नदाल, नोव्हाक जोकोविच आणि मारिन सिलिक यांच्यानंतर असे करणारा तो चौथा सक्रिय खेळाडू आणि 35 वर्षांखालील एकमेव माणूस आहे. त्याने यावर्षी चारपैकी तीन प्रमुख स्पर्धांमध्ये उपांत्य फेरी गाठली आहे.
ड्रेपरसह एक मनोरंजक लढाई पुढे येते. ही जोडी 22 वर्षांची आहे, त्यांनी ज्युनियर म्हणून एकमेकांचा सामना केला आणि एटीपी टूरमध्ये ते चांगले मित्र बनले. ते नुकतेच कॅनेडियन ओपनमध्ये एकत्र दुहेरी खेळले.
“आम्ही एकमेकांना चांगले ओळखतो,” सिनर म्हणाला. “आम्ही कोर्टाबाहेर चांगले मित्र आहोत त्यामुळे हे कठीण जाणार आहे. तो अविश्वसनीय खेळत आहे, त्याने अद्याप एकही सेट गमावलेला नाही म्हणून तो खूप चांगला खेळत आहे. तर बघूया काय येतंय ते. उपांत्य फेरीत आल्याने मला आनंद झाला आहे आणि आता बघूया की आणखी दोन दिवसांत कोण अधिक चांगले खेळू शकते.”
