एका “बटाटा कार्टेल” ने फ्रेंच फ्राईज आणि हॅश ब्राऊन्सच्या किंमती कृत्रिमरीत्या वाढवण्याचा कट रचला आहे कारण ते $68 अब्ज फ्रोझन स्पड्स मार्केटमध्ये आहेत, अनेक खटल्यांनुसार.
अनेक दशकांच्या एकत्रीकरणानंतर, फक्त चार कंपन्या – लॅम्ब वेस्टन, कॅनडा-आधारित मॅककेन फूड्स, जेआर सिम्प्लॉट कंपनी आणि कॅव्हेंडिश फार्म्स – 97% बाजारावर नियंत्रण ठेवतात, इलिनॉयच्या नॉर्दर्न डिस्ट्रिक्टसाठी यूएस जिल्हा न्यायालयात दाखल केलेल्या अविश्वास खटल्यानुसार. नोव्हेंबर.
जुलै 2022 ते जुलै 2024 दरम्यान, न्यायालयाच्या दस्तऐवजानुसार, या टेटर टायटन्सनी गोठवलेल्या बटाटा उत्पादनांच्या किंमती 47% वाढवून किमती वाढवल्या.
“जेव्हा बाजारात मोजकेच खेळाडू असतात, तेव्हा या कंपन्यांसाठी हातमिळवणी खूप आनंददायक असते,” लिंडसे ओवेन्स, आर्थिक थिंक टँक ग्राउंडवर्क कोलॅबोरेटिव्हचे कार्यकारी संचालक, वॉशिंग्टन पोस्टला सांगितले.
कंपन्यांनी ऑपरेशन्सच्या वाढत्या किमतीला या वाढीचा दोष दिला, परंतु गोठवलेल्या बटाट्यांच्या किंमती ऑपरेटिंग खर्च कमी झाल्यानंतर बराच काळ उच्च राहिला, असा दावा तक्रारींमध्ये करण्यात आला आहे.
कॅव्हेंडिश फार्म्समधील कम्युनिकेशन्सचे उपाध्यक्ष मार्क डोसेट यांनी खटल्यांमधील आरोपांना “निराधार” म्हटले आहे.
“आम्ही त्यांच्याविरूद्ध जोरदारपणे स्वतःचा बचाव करण्याचा विचार करतो,” डौसेटने शुक्रवारी पोस्टला सांगितले.
खटल्यांमध्ये नमूद केलेल्या इतर तीन कंपन्यांनी टिप्पणीसाठी केलेल्या विनंत्यांना त्वरित प्रतिसाद दिला नाही.
नोव्हेंबरपासून, रेस्टॉरंट्स आणि किराणा दुकानांनी “बटाटा कार्टेल” ने लादलेल्या किमतींनी त्यांच्या तळाच्या ओळींना चिरडले आहे असा युक्तिवाद करून डझनहून अधिक वर्ग कारवाईचे खटले दाखल केले आहेत.
देशात उगवलेल्या सर्व बटाट्यांपैकी सुमारे 40% – किंवा 17 अब्ज पौंड – दरवर्षी गोठवलेल्या बटाटे कंपन्यांना विकले जातात, सूट्सनुसार.
लॅम्ब वेस्टन आणि मॅककेन 70% बाजारावर नियंत्रण ठेवतात, तर जेआर सिम्प्लॉट 20% आणि कॅव्हेंडिश फार्म्स 7% नियंत्रित करतात, असे खटले म्हणाले.
“हे सर्व उद्योग डुओपॉलीजकडे झुकत आहेत — कोक आणि पेप्सीचे मॉडेल,” फिलिप हॉवर्ड, मिशिगन स्टेट युनिव्हर्सिटीचे प्राध्यापक जे अन्न प्रणालींमध्ये एकाग्रतेचा अभ्यास करतात, लीव्हरला सांगितलेएक शोध बातमी साइट.
इतर क्षेत्रे बिग बटाटोच्या 97% एकाग्रतेइतकी वाईट नाहीत, परंतु “बरेच उद्योग त्या जवळ येत आहेत,” हॉवर्ड म्हणाले.
दाव्यांनुसार, चार कंपन्या 2021 पासून किमती निश्चित करण्यासाठी सामंजस्य करत होत्या.
एप्रिल 2022 मध्ये, वॉशिंग्टन, डीसी स्पोर्ट्स बारचे मालक, जोश सॉल्टझमन यांनी सांगितले की त्यांना त्यांच्या खाद्य वितरकाकडून नोटीस मिळाली की चार प्रमुख पुरवठादार त्यांच्या किमती प्रति पौंड 12 सेंटने वाढवत आहेत. सोशल मीडियावर व्हायरल झालेल्या पोस्टमध्ये, त्याने विनोद केला: “पूर्णपणे मिलीभगत किंवा काहीही नाही, बरोबर?”
“मी बऱ्याच काळापासून पाहिलेले हे मिलीभगतचे सर्वात स्पष्ट उदाहरण होते,” त्याने द लीव्हरला सांगितले. “ते सर्व एकमेकांच्या एका आठवड्याच्या आत त्यांच्या किंमती अक्षरशः समान प्रमाणात वाढवत होते.”
चार कंपन्यांनी 2021 आणि 2022 मध्ये अनेक वेळा जवळपास सारख्याच किंमती वाढवल्याचा दावा दाव्यांचा दावा आहे. काही प्रकरणांमध्ये, प्रतिस्पर्धी कंपन्यांनी एकमेकांच्या काही दिवसांतच घोषणा केल्या की ते किमती वाढवत आहेत, त्याच तारखांना प्रभावी होतील, असे दावे म्हणाले.
न्यायालयाच्या दस्तऐवजांवर आरोप आहे की गोठवलेल्या बटाटा कंपन्यांच्या अधिकाऱ्यांनी किंमत निश्चित करण्याच्या योजनेला सूचित करणाऱ्या टिप्पण्या केल्या, तरीही टिप्पण्या केव्हा आणि कुठे केल्या हे स्पष्ट नाही.
2023 मध्ये, मॅकेन फूड्सच्या माजी संचालकाने कथितपणे सांगितले की त्यांना किमतीवर लॅम्ब वेस्टनशी स्पर्धा करायची आहे परंतु खटल्यानुसार त्यांना “खोलीत उच्च अप्स” द्वारे न करण्यास सांगितले गेले.
त्याच वर्षी, माजी लॅम्ब वेस्टन एक्झिक्युटिव्ह म्हणाले की स्पर्धक “स्वतःशी वागतात” आणि त्यांनी “बटाटा उद्योगाच्या इतिहासात इतके उच्च मार्जिन पाहिले नव्हते,” तक्रारींचा आरोप आहे.
ऑक्टोबर 2023 मध्ये, लॅम्ब वेस्टनने सांगितले की, त्याचे निव्वळ उत्पन्न मागील वर्षापासून 111% वाढले आहे, ज्याचे श्रेय मुख्य कार्यकारी अधिकाऱ्यांनी “किंमत कृती” ला दिले.
हे आश्चर्यकारक आहे की नियामकांनी गोठवलेल्या बटाटा कंपन्यांना बाजारावर इतका जबरदस्त पकड मिळवण्याची परवानगी दिली, हॉवर्ड म्हणाले.
“हे मनोरंजक आहे की विलीनीकरण आणि अधिग्रहणांच्या अत्यंत परवानगीपूर्ण वातावरणातही, या उद्योगाला त्याच्या पातळीवर पोहोचण्याची परवानगी देण्यात आली,” त्याने द लीव्हरला सांगितले.