अशा वेळी जेव्हा त्याने आधीच आपल्या आशादायक टेनिस भविष्याचा पाया रचायला हवा होता, जॅक ड्रेपर त्याच्या व्यावसायिक कारकीर्दीच्या सुरुवातीच्या काळात दीर्घकाळ बाजूला राहून पाहण्यात घालवले. तो फक्त तंदुरुस्त राहू शकत नव्हता. त्याच्या अगणित दुखापतींच्या संघर्षाचा अर्थ असा आहे की त्याची प्रतिभा नेहमीच निर्विवाद राहिली आहे, परंतु इतके दिवस हे स्पष्ट नव्हते की त्याचे शरीर कधी आणि कधी फुलू देईल.
शेवटी, ड्रेपर खेळाच्या सर्वोच्च स्तरावर आला आहे. बुधवारी दुपारी, त्याने आजारपणावर मात करून न्यूयॉर्कमध्ये आपली सर्वोच्च ब्रेकआउट धाव सुरू ठेवली ॲलेक्स डी मिनौरजागतिक क्रमवारीत 10 व्या स्थानावर असलेल्या, आर्थर ॲशे स्टेडियमवर 6-3, 7-5, 6-2 असा विजय मिळवून यूएस ओपनच्या पहिल्या ग्रँड स्लॅम उपांत्य फेरीत पोहोचण्यासाठी दबावाखाली आपले लक्ष आणि संयम राखला.
“हे आश्चर्यकारक आहे,” ड्रॅपर म्हणाला. “जगातील सर्वात मोठ्या कोर्टवर माझ्या पहिल्या सामन्यासाठी बाहेर पडणे, हे माझ्यासाठी एक स्वप्न पूर्ण झाले आहे.”
त्याच्या न्यूयॉर्क ओडिसीमधील पाच सामने, 25 व्या मानांकित ड्रेपरने अद्याप एकही सेट सोडलेला नाही. त्यानंतर यूएस ओपनच्या उपांत्य फेरीत पोहोचणारा तो पहिला ब्रिटिश खेळाडू आहे अँडी मरेने 2012 मध्ये येथे पहिले ग्रँडस्लॅम विजेतेपद पटकावले होते. 22 वर्षीय खेळाडू आता त्याच्या कारकिर्दीत प्रथमच जगातील अव्वल 20 मध्ये स्थान मिळवेल, एटीपी टूरच्या इतिहासात केवळ नऊ ब्रिटीश पुरुषांनी ही कामगिरी केली आहे. त्याच्या पहिल्या मोठ्या उपांत्य फेरीत, ड्रॅपरचा सामना एकतर त्याचा चांगला मित्र जॅनिक सिनर, अव्वल मानांकित किंवा 2021 चा चॅम्पियन डॅनिल मेदवेदेव याच्याशी होईल.
तो म्हणाला, “मी चांगला सामना खेळला. “मी प्रदीर्घ, प्रदीर्घ काळापासून तंदुरुस्तीच्या दृष्टीने सर्वोत्तम आहे असे मला वाटते. मला वाटते की भूतकाळात ॲलेक्सने मला तिथेच मिळवून दिले आहे. मला असंही वाटतं की आज कदाचित तो थोडासा संघर्ष करत होता ज्याने मला मदत केली असेल. पण ॲलेक्सला श्रेय, तो एक अप्रतिम सेनानी आहे, एक अविश्वसनीय खेळाडू आहे आणि आम्हाला आणखी अनेक लढाया मिळणार आहेत.”
ड्रेपर आणि त्याच्या पहिल्या मोठ्या उपांत्य फेरीदरम्यान उभे राहणे हा जगातील सर्वोत्तम बचावात्मक खेळाडूंपैकी एक होता. प्रत्येक शेवटच्या चेंडूचा पाठलाग करण्याची आणि कोर्टाचा अर्धा भाग इतका अरुंद करून प्रतिस्पर्ध्यांच्या चुका काढण्याची कला पारंगत करणाऱ्या अत्यंत सुधारलेल्या डी मिनौरप्रमाणे कोणीही हालचाल करत नाही. 25-वर्षीय खेळाडूचे गुण वाढवण्याची आणि त्याचे सामने अशा शारीरिक लढतींमध्ये बदलण्याच्या क्षमतेमुळे भूतकाळातील ड्रॅपरसाठी हा सामना अत्यंत कठीण झाला होता, ज्याने त्यांच्या तीनही मीटिंग गमावल्या होत्या.
दोन्ही खेळाडू त्यांच्या पहिल्या ग्रँड स्लॅम उपांत्य फेरीचा पाठलाग करण्यासाठी आर्थर ॲशे स्टेडियमवर उतरले, तेव्हा या क्षणाचा दबाव कोण अधिक चांगल्या प्रकारे हाताळेल हे सांगणे कठीण होते. डी मिनौरला त्याच्या सलग तिसऱ्या ग्रँडस्लॅम उपांत्यपूर्व फेरीत आणि एकूण चौथ्या सामन्यात पराभव पत्करावा लागला. मागील तीन वेळा अव्वल-पाच खेळाडूंविरुद्ध भारी अंडरडॉग झाल्यानंतर, यावेळी तो उच्च श्रेणीचा खेळाडू होता.
डी मिनौर त्यानुसार तणावपूर्ण दिसला कारण दोन्ही खेळाडू सुरुवातीला संघर्ष करत होते, ड्रेपरने त्याच्या सुरुवातीच्या परतीच्या गेममध्ये ऑस्ट्रेलियनकडून काही असामान्य त्रुटींच्या मदतीने दोन दुहेरी दोषांसह ब्रेक बॅक करण्यापूर्वी लगेचच ब्रेकिंग सर्व्ह केले.
पण ड्रॅपरने त्याच्या अटींवर हुकूमशहाला देण्याच्या निर्धाराने सामना सुरू केला होता, त्याच्या जड टॉपस्पिन फोरहँडने डी मिनॉरला बेसलाइनच्या मागे ढकलले होते, ज्याच्या सहाय्याने तो कधीकधी खूप तात्पुरता असू शकतो आणि नंतर त्याच्याबरोबर हुकूमशहाण्याच्या संधी शोधत होता. संपूर्ण सेटमध्ये अधिकाराने फोरहँड मारल्यानंतर, नसा आणि कमी प्रथम-सेवा टक्केवारी असूनही ड्रॅपरने स्वत: ला रेषेवर ओढले.
सुरुवातीचा सेट सुरक्षित केल्यावर, ड्रॅपरने आणखी आराम केला आणि बेसलाइनवर वर्चस्व राखले, सर्व्हिस तोडून 2-1 अशी आघाडी घेतली. पण डी मिनौरला शारीरिक वेदना होत असल्याचे हळूहळू स्पष्ट झाले. यूएस ओपनपूर्वी, ऑस्ट्रेलियनने विम्बल्डनपासून स्पर्धा केली नव्हती, जिथे त्याला त्याच्या कूल्हेला दुखापत झाली होती आणि नोव्हाक जोकोविचविरुद्धच्या उपांत्यपूर्व फेरीपूर्वी माघार घेतली. मागील फेऱ्यांनंतर तो दुखापतीतून खाली खेळला होता आणि तो न्यूयॉर्कमध्ये चांगल्या स्तरावर खेळला असताना, डी मिनौर दुसऱ्या सेटच्या सुरुवातीपासून सामना संपेपर्यंत जोरदार गुण घेतल्यानंतर स्पष्टपणे विजय मिळवत होता.
संपूर्ण नेटमध्ये, ड्रॅपरच्या स्वतःच्या शारीरिक समस्या होत्या. सेट दोनच्या सुरुवातीला पॉइंट्समध्ये पाय पसरवल्यानंतर, त्याने 2-1 असा मेडिकल टाइमआउट घेतला आणि त्याची उजवी मांडी ट्रेनरने गुंडाळली. जरी तो अधूनमधून तात्पुरते चालत असल्याचे दिसत असले तरी, ड्रॅपरच्या हालचालीवर फारसा परिणाम झाला नाही. त्याचा आत्मविश्वास उंचावल्यामुळे आणि डी मिनौर संघर्ष करत असताना, ड्रेपरसाठी ही एक महत्त्वपूर्ण मानसिक लढाई बनली. त्याला आपला फोकस कायम ठेवण्याची गरज होती, त्याच्या संधींचा फायदा घ्यायचा आणि डी मिनौरला सामन्यात पाय ठेवू न देणे आवश्यक होते.
दोन सेटमध्ये दुहेरी ब्रेक मिळवण्यासाठी एकूण पाच ब्रेक पॉइंट मिळविल्यानंतर, गती जवळजवळ बदलली कारण ड्रेपरने 4-3 ने आपली सर्व्हिस गमावली आणि लवकरच तो 4-5 पिछाडीवर असताना दुसऱ्या सेटमध्ये टिकून राहण्यासाठी सर्व्हिस करत होता. आणखी दोन गेम खेळण्याआधी त्याने शानदार प्रतिसाद दिला, त्याच्या काही सर्वोत्तम सर्व्हिंगची निर्मिती केली. दोन सेटची आघाडी घेतल्यानंतर, त्याने हार मानण्यास नकार दिला, तो सामना संपेपर्यंत स्पष्ट मनाने, अथक आक्रमकतेने खेळला आणि तो ग्रँड स्लॅम विजेतेपद जिंकण्यापासून फक्त दोन सामने दूर होता.
